1850年的耶鲁大学校园

作为世界一流高等学府的耶鲁大学，与中国留学生之间的渊源，可以追溯到150多年前。 
    1846年，18岁的容闳随布朗牧师来到美国，成为第一位中国留学生。1850年，他“带着辫子，穿着中国长袍”进入耶鲁大学，不过，不到一年，“就把这两样都割弃了”。容闳是耶鲁的第一位中国留学生，成绩优秀，尤其是英文论说，在第二、第三学期连获首奖。他也很快融入了美国同学无拘无束的生活，是划船俱乐部和橄榄球队队员，每当比赛，他们的啦啦队就唱起用容闳的名字Yung Wing(广东话发音)编的歌：“我们一定会赢(Win)！因为我们有闳(Wing)！” 
    那时容闳还在报上发表关于中国问题的评论，在后来的回忆录《西学东渐记》中，他写道，“在耶鲁读书期间，中国国内的腐败情形，常常触动我的心灵，一想起来就怏怏不乐”；当时他就立志，“我一人受到了文明的教育，也要使后来的人享受到同样的利益，以西方学术，灌输于中国，使中国一天天走向文明富强”。容闳的文章引起了人们注意，1854年他毕业的时候，不少著名学者为了看一看这位不寻常的中国人，特意赶来参加毕业典礼。 
    与容闳同年毕业的耶鲁学生共有98位，至今耶鲁大学档案馆还收藏着这些学生的毕业赠言本。容闳用娟秀的毛笔正楷字给同学留言，有“礼之国，和为贵”、“大人者不失赤子之心”、“有志者事竟成”等句；92位同学给他写了热情洋溢的赠言。 

容闳留学时期的耶鲁大学校长波特

从学成归国，到他的留学计划在清政府闭关锁国的政策下得以实施，容闳经历了18年的努力和等待。 
    1872年8月11日，一批年龄在9岁到15岁的少年，从上海登船前往旧金山，这就是清政府派出的首批“留美幼童”。此后到1875年的四年间，先后四批共派出120名官费留学生赴美。 
    这原是一个长达15年的派遣留学生计划。然而在进行到第十年时，因遭部分官员强烈反对而停止，留学生们也被“召回”。他们中的50多人，曾进入耶鲁大学、哈佛大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院等美国著名学府。在这些大学的档案馆，至今还保存着他们的入学登记卡、照片和简历，甚至他们赠给同学的留念册。为国人所熟知的“中国铁路之父”詹天佑，当时也在耶鲁学习。十年的留美生活，对这些孩子的思想和观念，甚至命运都有深远的影响。 
    这些“留美幼童”被“召回”后，经历了思想上的剧烈震荡，亦经历了从晚清到民国初年几乎所有的重大历史事件。他们中的一些人，在1884年中法海战、1894年中日海战中阵亡；一些人成为中国铁路、电报、矿山的开山鼻祖；一些人成为清政府的大臣，还出了后来中华民国的第一位总理。 
    关于这段由容闳引出的曲折的留学故事，两位资深新闻工作者钱钢和胡劲草曾遍寻相关资料，拍摄了系列记录片《幼童》，并出版《留美幼童--中国最早的官派留学生》一书(文汇出版社，2004年)。不久前胡锦涛主席访美时去耶鲁演讲，本书也成为记者们作报道的背景阅读材料。 

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